일론 머스크는 “언젠가 자동차를 운전하는 행위 자체가 불법이 될 수도 있을 것이다.”라는 이야기를 남긴 적이 있다. 목적지만 설정하면 자동차가 알아서 원하는 목적지까지 데려다주며, 그 과정에서 탑승자가 해야 할 것은 아무것도 없는 그런 시대를 만들어 낼 것이라며 남긴 이야기로, 이른바 자율 주행 자동차(Autonomous)가 그리 머지않은 시대에 보편화될 것을 암시하고 있었다.

그렇다면 메르세데스-벤츠는 어떨까? 메르세데스-벤츠는 자율 주행(Autonomous)라는 단어가 세상에 알려지기 전부터 이미 자율 주행에 필요한 기술들을 개발해왔고, 실제 양산차에 적용해왔다.

대표적인 기술 중 하나가 바로 BAS(Brake Assist System)이다. 흔히 Emergency Brake System이라고도 불리는 BAS는 전방에 다른 차량이나 보행자들이 발견됐을 때 이를 레이더나 센서로 감지한 후 운전자의 감속 조작이 없다고 판단되면 알아서 속도를 늦춰주며, 필요하다고 판단되면 긴급제동까지 해주는 기능이다. 

당연한 이야기겠지만, 현재 메르세데스-벤츠의 반자율 주행 기능은 전보다 더 정교해졌고, 더 다양해졌으며 더 높은 신뢰를 보여주고 있다. 앞서 설명한 레벨 3 단계에 가장 근접한 기술을 대중에 선보이고 있는 제조사 중 하나로 이미 기술적으로는 스스로 차선을 변경하는 일도 가능하며, 특히 내비게이션과 연동해 속도를 능동적으로 제어하는 것도 가능하다. 

그렇다면 지금 우리가 경험할 수 있는 메르세데스-벤츠의 반자율 주행 기능에는 어떤 것이 있을까? 인텔리전트 드라이브라 명명된 메르세데스-벤츠의 반자율 주행 기능은 드라이빙 어시스턴트 패키지 플러스로 경험할 수 있는데, 포함된 기능은 다음과 같다. 

지금까지 소개한 6가지의 주요 기능들이 바로 메르세데스-벤츠 인텔리전트 드라이브의 드라이빙 어시스턴트 패키지 플러스에 포함되어 있으며, 다양한 모델에 적용되고 있다. 메르세데스-벤츠 E 300의 경우 대한민국을 대표하는 수입 비즈니스 세단으로 가장 많은 인기를 얻고 있는 스테디셀러 모델이기에, 가장 정교하고 신뢰성 높은 인텔리전트 드라이브를 충분히 경험할 수 있게 더 뉴 E 300 Avantgarde를 비롯해, 더 뉴 E 300 4Matic Exclusive, E 300 AMG Line에 이르기까지 탑재하고 있다. 

그런데 여기서 한 가지 주목해야 할 점이 있다. 메르세데스-벤츠 인텔리전트 드라이브에 포함된 다양한 기능 중 액티브 디스턴스 디스트로닉을 제외하면 모두 운전자 혹은 다른 차량이나 보행자의 안전과 밀접한 연관이 있다는 것이다. 게다가 최초로 개발했던 BAS 역시 반자율 주행의 시작을 알리는 기능이면서 동시에 안전을 위한 기능이었다. 

보다 편안한 주행 환경을 위해 자율 주행 기능을 포함시키는 건 당연한 일이지만, 그럼에도 불구하고 어떠한 상황에서도 가장 안전한 주행 환경을 제공해야 한다는 것이 바로 메르세데스-벤츠가 오랫동안 지켜온 자세이자 철학이다. 

단지 스스로 달리는 것만으로는 완벽한 자율 주행 자동차라고 말할 수 없다는 뜻이다. 물론 이미 시뮬레이터 혹은 시험 트랙에서는 자동차가 스스로 상황을 판단하고 달리는 기술이 완성 단계에 도달했다고 한다. 그럼에도 자율 주행 자동차의 레벨이 비약적으로 업그레이드될 수 없는 것은 결국 안전이라는 가장 중요한 가치를 끝까지 지켜야 하기 때문이다.